Ścieki są bardzo dużym problemem współczesnej cywilizacji. Ciągły wzrost populacji i rozwój przemysłowy powoduje, że liczba ścieków ciągle rośnie zagrażając środowisku naturalnemu, a pośrednio również i człowiekowi. Z tego względu istnieją oraz powstają nadal nowe oczyszczalnie ścieków ścieków. Mogą one mieć zasięg bardzo mały (nawet w postaci przydomowych oczyszczalni ścieków), jak również regionalny czy centralny.
W zależności od rodzaju ścieków wykorzystuje się różne metody ich neutralizacji oraz przywracania jak największej ilości ich składników do obiegu w przyrodzie. Podstawową metodą stosowaną w każdym rodzaju ścieków jest metoda mechaniczna. Jej zadaniem jest jak najefektywniejsze wyodrębnienie i usunięcie wszelkiego rodzaju ciał stałych oraz zawiesin ze ścieków. Oczyszczalnie ścieków wykorzystują do tego celu między innymi: sita, kraty, flotatory (służące do usuwania tłuszczów), piaskowniki oraz osadniki.